Le télescope spatial James Webb capture sa première image de l’étoile connue la plus éloignée de l’univers

Une image de l’étoile connue la plus éloignée de l’univers a été capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA.

Nommé Earendel, d’après un personnage de la préquelle “Le Seigneur des Anneaux” de JRR Tolkien “Le Silmarillion”, il se trouve à près de 28 milliards d’années-lumière de la Terre.

C’est plus de 10 milliards d’années-lumière de plus que la prochaine étoile la plus éloignée que les astronomes aient vue.

À des distances aussi énormes, les experts ne peuvent généralement distinguer que des galaxies entières, mais une heureuse coïncidence leur a permis de repérer Earendel avec le télescope spatial Hubble, puis de l’observer à nouveau avec Webb le 30 juillet.

En comparant l’image de Hubble avec celle capturée par le nouveau super télescope spatial de 10 milliards de dollars (7,4 milliards de livres sterling) de la NASA, les experts ont pu trouver l’insaisissable Earendel sous la forme d’un léger point rouge sous un amas de galaxies lointaines.

L’étoile, dont la lumière a mis 12,9 milliards d’années-lumière pour atteindre la Terre, est si faible qu’il serait difficile de la trouver sans l’aide de Hubble – qui image en lumière ultraviolette visible par rapport à l’infrarouge de Webb.

Cet exemple des deux télescopes travaillant côte à côte est exactement ce que la NASA avait envisagé, bien que Webb soit finalement considéré comme le successeur du célèbre Hubble.

“Nous sommes ravis de partager la première image JWST d’Earendel, l’étoile la plus éloignée connue de notre univers, photographiée et agrandie par un énorme amas de galaxies”, a déclaré un groupe d’astronomes utilisant le compte Twitter Cosmic Spring JWST.

Leur tweet fait référence à la lentille gravitationnelle, où la lumière a été étirée en une longue courbe par la gravité d’un amas de galaxies plus proche de la Terre.

Ce processus a amplifié la galaxie Sunrise Arc où Earendel réside par un facteur de plus de 1 000, permettant aux astronomes de confirmer avec Webb qu’il s’agit d’une étoile individuelle et non d’un groupe de centaines.

L’étoile est visible car elle est parfaitement alignée avec l’amas de galaxies pour fournir le grossissement maximal possible, ont déclaré les experts.

“C’est un alignement vraiment chanceux”, a déclaré Dan Coe, du Space Telescope Science Institute dans le Maryland, au New Scientist.

“Personne n’a jamais vu une étoile aussi grossie, sans parler d’une galaxie.”

Comme la lumière met du temps à voyager, cette nouvelle image de Webb montre Earendel telle qu’elle était environ 900 millions d’années après le Big Bang.

Le personnage de Tolkien, Eärendil, a inspiré le nom d’Eearendel, selon Brian Welch, un doctorant qui a dirigé une équipe d’astronomes à l’Université Johns Hopkins dans la découverte de l’étoile lointaine.

“Une fois que nous avons été raisonnablement sûrs que cet objet était une étoile, j’ai commencé à réfléchir à des noms possibles”, a-t-il déclaré.

‘Eärendil a été l’une des premières choses qui me sont venues à l’esprit, puisqu’il finit par faire naviguer son navire Vingilot à travers les cieux avec le Silmaril sur son front, devenant une étoile et un symbole d’espoir sur la Terre du Milieu.

“En approfondissant la question, j’ai découvert que l’inspiration originale de Tolkien pour le personnage était un vieux mot anglais Earendel, signifiant Morning Star.”

Welch a ajouté: “La référence à” l’étoile du matin “a particulièrement bien fonctionné, car il s’agit d’une période souvent appelée Cosmic Dawn, donc cela a en quelque sorte scellé l’accord pour moi.”

« Le JWST a été conçu pour étudier les premières étoiles. Jusqu’à récemment, nous supposions que cela signifiait des populations d’étoiles dans les premières galaxies », ont écrit des astronomes du Space Telescope Science Institute du Maryland dans un article récent sur la lentille gravitationnelle.

«Mais au cours des trois dernières années, trois étoiles individuelles à lentilles fortes ont été découvertes.

“Cela offre un nouvel espoir d’observer directement des étoiles individuelles à des distances cosmologiques avec JWST.”

Les astronomes espèrent que la prochaine série d’observations de Webb pour l’équipe du Space Telescope Science Institute, qui est prévue pour décembre, pourrait révéler de quoi sont faits Earendel et Sunrise Arc.

“Nous sommes tous faits de starstuff, mais ce truc n’existait pas dans l’univers primitif”, a déclaré Coe.

“C’est une occasion rare de voir si les éléments lourds étaient là dans cette étoile il y a 13 milliards d’années.”

Le mois dernier, les images éblouissantes et sans précédent de Webb d’une “pépinière stellaire”, d’une étoile mourante recouverte de poussière et d’une “danse cosmique” entre un groupe de galaxies ont été révélées au monde pour la première fois.

Cela a mis fin à des mois d’attente et d’anticipation fiévreuse alors que les gens du monde entier ont eu droit au premier lot d’un trésor d’images qui culminera dans le premier regard sur l’aube de l’univers.

Les capacités infrarouges de Webb signifient qu’il peut “revoir dans le temps” à seulement 100 à 200 millions d’années du Big Bang, ce qui lui permet de prendre des photos des toutes premières étoiles à briller dans l’univers il y a plus de 13,5 milliards d’années.

Ses premières images de nébuleuses, d’une exoplanète et d’amas de galaxies ont déclenché une énorme célébration dans le monde scientifique, lors de ce qui a été salué comme un “grand jour pour l’humanité”.

Les chercheurs commenceront bientôt à en savoir plus sur les masses, les âges, les histoires et les compositions des galaxies, alors que Webb cherche à explorer les premières galaxies de l’univers.