Une perte soudaine d’odorat est devenue une caractéristique de Covid, mais les scientifiques préviennent qu’il pourrait également s’agir d’un signe précoce de démence.
Des études avaient auparavant lié une perte progressive de l’odorat au trouble de vol de mémoire.
Mais de nouvelles recherches suggèrent qu’une détérioration rapide pourrait être un meilleur indicateur.
Des chercheurs américains ont suivi plus de 500 adultes âgés aux États-Unis pendant environ 20 ans.
Ceux qui ont souffert d’anosmie pendant plusieurs années étaient presque deux fois plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que ceux qui ont perdu leur odorat pendant des décennies.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Jayant Pinto, de l’Université de Chicago, a déclaré que cela “fournit un autre indice” sur le lien entre l’odorat et la démence.
Il a suggéré de rendre les tests d’odorat aussi courants que les examens de l’ouïe et de la vue pour les personnes âgées afin de dépister la maladie.
Des chercheurs américains, qui ont suivi plus de 500 personnes âgées, ont découvert que ceux qui connaissaient une forte baisse de leur sens olfactif étaient près de deux fois plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer ou la démence, par rapport à ceux qui l’ont perdu plus progressivement.
Bien que l’odorat soit souvent considéré comme moins important que la vue et l’ouïe, il fournit au cerveau des informations vitales.
La mémoire joue un rôle essentiel dans la capacité à reconnaître les odeurs et les chercheurs connaissent depuis longtemps un lien entre les sens et le déclin cognitif.
Des études ont montré que des « enchevêtrements » de protéine amyloïde dans le cerveau – un signe révélateur de démence – apparaissent souvent en premier dans les zones olfactives et associées à la mémoire du cerveau.
Mais on ne sait toujours pas si ces dommages provoquent réellement le déclin de l’odorat d’une personne.
Le professeur Pinto et son équipe ont voulu déterminer si ces altérations étaient corrélées avec la perte d’odorat et de fonction cérébrale d’une personne au fil du temps.
L’auteure principale Rachel Pacyna, chercheuse à l’université, a déclaré: «Notre idée était que les personnes dont l’odorat décline rapidement avec le temps seraient en moins bonne forme – et plus susceptibles d’avoir des problèmes cérébraux et même la maladie d’Alzheimer elle-même – que les personnes qui étaient décliner lentement ou maintenir un odorat normal.
Les chercheurs ont suivi pendant 20 ans 515 personnes dans la soixantaine, qui ne souffraient initialement ni de démence ni de problèmes cognitifs.
Les volontaires vivaient tous dans des maisons de retraite et étaient testés chaque année pour leur capacité à identifier certaines odeurs et signes de démence. Certains ont également subi des examens IRM.
Leur déclin de leur odorat a été mesuré par leurs scores aux tests olfactifs, qui ont ensuite été cartographiés sur un graphique. La tendance à la baisse de la pente a été étiquetée « sévère », « diminuée », « inchangée » ou « améliorée ».
Environ 100 personnes de la cohorte ont ensuite reçu un diagnostic de démence ou de troubles cognitifs.
Ceux qui ne présentaient aucun symptôme classique de la maladie d’Alzheimer mais qui ont connu un déclin rapide de leur odorat étaient 89% plus susceptibles de développer des troubles de la mémoire que ceux qui ont perdu leur odorat plus lentement.
Une forte perte d’odorat était également liée à un risque accru d’avoir un plus petit volume de matière grise dans les parties du cerveau liées à l’odorat et à la mémoire, par rapport à ceux qui avaient un déclin plus lent.
Les changements étaient les plus évidents dans les parties du cerveau utilisées pour l’odorat, y compris l’amygdale et le cortex entorhinal.
Leur risque était similaire à ceux qui ont le gène APOE-e4, un facteur de risque génétique connu pour développer la maladie d’Alzheimer.
Une personne sur quatre est porteuse du gène et est trois fois plus susceptible de développer la maladie d’Alzheimer que les autres.
Les chercheurs espèrent éventuellement mener des autopsies sur les volontaires, ce qui est considéré comme l’étalon-or pour confirmer si une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer, afin d’élargir leurs conclusions.
Et ils veulent tester les tests olfactifs dans les cliniques pour personnes âgées, de la même manière que les tests oculaires et auditifs, pour dépister et suivre les premiers signes de démence. BIEN
Ils ont dit que les tests de parfum sont bon marché, faciles à utiliser et impliquent de sentir une série de bâtons qui ressemblent à des stylos-feutres.
Chaque bâton est imprégné d’un parfum distinct que les individus doivent identifier parmi quatre choix.
Mme Pacyna a déclaré: “Si nous pouvions identifier très tôt les personnes dans la quarantaine, la cinquantaine et la soixantaine qui présentent un risque plus élevé, nous pourrions potentiellement disposer de suffisamment d’informations pour les inscrire à des essais cliniques et développer de meilleurs médicaments.”
L’équipe a noté que seulement un cinquième des participants ont subi des examens IRM et ceux qui n’en ont eu qu’un, ce qui signifie qu’ils manquaient de données pour déterminer quand les changements structurels du cerveau ont commencé.
Et la majorité des volontaires étaient blancs, donc plus de recherches sont nécessaires pour savoir si d’autres groupes sont affectés de la même manière.
Une perte ou une modification de l’odorat ou du goût était l’un des trois principaux symptômes de Covid identifiés pour la première fois par les chefs de la santé lorsque le virus a balayé le monde l’année dernière.
Mais comme le virus a muté et que de nouvelles variantes se sont installées, de nombreuses personnes infectées ne signalent plus de changement de leurs sens.
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