Un jury texan a ordonné à Charter Communications de verser 7 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs à la famille d’une grand-mère de 83 ans volée et assassinée par un réparateur de câbles arrivé dans la camionnette de l’entreprise alors qu’il n’était pas à l’heure.
Charter, qui possède Spectrum, a également été jugée responsable le mois dernier de 337,5 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires pour le meurtre en décembre 2019 de Betty Jo McClain Thomas.
Les affaires de négligence comme celle de Thomas font rarement l’objet d’un procès et se règlent généralement à l’amiable – et hors de la vue du public – sans que l’entreprise n’admette ses actes répréhensibles. C’est souvent vrai même lorsque les consommateurs ont été agressés, torturés, violés ou assassinés.
Dans une déclaration écrite cette semaine du porte-parole de Charter, Rich Ruggiero, la société a déclaré qu’elle ferait appel du verdict: «La loi du Texas et les faits présentés au procès montrent clairement que ce crime n’était pas prévisible – et les allégations des plaignants concernant les actes répréhensibles de Charter sont catégoriquement faux.
Roy James Holden a plaidé coupable du meurtre de Thomas et a été condamné à la prison à vie. Les avocats de Thomas ont déclaré que Holden avait menti sur ses emplois passés et que Charter n’avait pas vérifié son emploi. Si l’entreprise l’avait fait et avait découvert le mensonge, il aurait été disqualifié pour être embauché.
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À Charter, les dossiers judiciaires montrent que Holden avait accumulé des mesures disciplinaires et pris des photos de permis de conduire et de cartes de crédit au domicile de deux clientes âgées. Il a demandé de l’argent à son directeur des opérations et il a demandé une intervention en santé mentale dans le cadre du programme d’aide aux employés de Charter.
Pourtant, il a continué à être envoyé sur le terrain. Holden devait travailler chez Thomas le 11 décembre 2019 à 13 h, selon le rapport d’incident du service de police d’Irving. Il est revenu le lendemain et l’a assassinée.
Pour la famille de Thomas, cette affaire n’était pas une question d’argent, a déclaré Chris Hamilton, l’avocat de la famille, de Hamilton Wingo LLP. Il s’agissait de mettre l’incident dans le dossier public et de s’assurer “qu’il ne s’agissait pas d’une tape sur le poignet où tout est balayé sous le tapis”.
Au cours du procès, des détails sont apparus selon lesquels peu de temps après le meurtre de Thomas, Charter a envoyé une facture en retard qui comprenait une charge de 58,94 $ pour le travail de Holden. Cette facture a été transmise à une agence de recouvrement.
En mars 2021, Charter a tenté de forcer la famille à l’arbitrage, en soumettant au tribunal des documents montrant que Thomas avait accepté les conditions de service de l’entreprise, qui comprenaient une convention d’arbitrage, en cochant une petite case lorsqu’elle a payé sa facture en ligne. Les documents montraient qu’elle avait coché cette case quatre fois d’août à novembre 2019. Ils ont également soumis un document qui comprenait la signature de Thomas sur un ordre de travail pour la réparation du 11 décembre, qui comprenait également une convention d’arbitrage.
Mais cet ordre de travail, qui aurait dû être signé une fois le travail terminé, a été signé à 12h59, juste une minute avant que Holden ne commence le travail. Lorsque les membres de la famille de Thomas ont vu la signature, ils ont su qu’elle ne lui appartenait pas, a déclaré Hamilton. Il était simplement signé “Bety”.
Les avocats de Thomas ont également contacté la société de carte de crédit de Thomas et ont découvert une autre anomalie : elle a payé sa facture par téléphone, pas en ligne.
“Donc, nous savions qu’ils ne disaient pas la vérité à ce sujet”, a déclaré Hamilton à propos de Charter. Les conditions d’utilisation en ligne étaient également protégées par le droit d’auteur en 2021, deux ans après la mort de Thomas.
Dommages en arbitrage, Hamilton a dit, aurait été équivalent à la facture finale de Thomas, environ 200 $.
Dans sa déclaration, Charter n’a pas directement abordé les allégations de contrefaçon ni indiqué s’il y aurait des changements de politique liés à la vérification des antécédents.
“Nous nous engageons à assurer la sécurité de tous nos clients et avons pris les mesures nécessaires, y compris une vérification approfondie des antécédents criminels avant l’embauche – qui n’a révélé aucune arrestation, condamnation ou autre comportement criminel”, a-t-il déclaré. “De plus, rien dans la performance de M. Holden après son embauche ne suggère qu’il était capable du crime qu’il a commis, y compris plus de 1 000 appels de service terminés sans aucune plainte de client concernant son comportement.”
Amritpal Kaur Sandhu-Longoria est le chien de garde des consommateurs de l’équipe d’enquête de USA TODAY. Envoyez-lui vos conseils à [email protected], @AmritpalKSL ou sur Signal au (434) 473-4073.
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